Lope de Aguirre (natural de Oñate, Guipúzcoa, 1511/15 - Barquisimeto, Venezuela, 1561) era el segundo hijo de un hidalgo español.
Su familia no era rica, pero tenía propiedades para poder decir que estaban en una situación acomodada.
Al ser el hijo segundo, toda la herencia paterna pasaría a su hermano, lo que solo dejaría a Aguirre la alternativa de meterse a fraile o lanzarse a la aventura americana.
Embarcó en España y llegó al Perú poco después de su descubrimiento, hacia 1536.
Participó en la conquista y colonización de varios lugares, pero sobre todo se vio involucrado en las luchas entre los colonizadores españoles; primero en las guerras civiles entre Francisco Pizarro y Diego de Almagro (1537-54) y, más tarde, apoyando al virrey Blasco Núñez de Vela en la implantación de las Leyes Nuevas contra la resistencia de parte de los colonos a aceptar los derechos de los indios que intentaba implantar el Rey de España, Felipe II.
Condenado por un juez a ser azotado públicamente por incumplir las leyes que protegían a los indios (1551), persiguió a dicho juez durante 3 años hasta matarle; su fuga de la Justicia cesó en 1554, al acogerse a la amnistía concedida por Pedro de Alvarado a los que se alistaran para luchar contra la rebelión de Hernández Girón.
En 1560 se embarcó en la expedición de Pedro de Ursúa en busca de las legendarias riquezas de Eldorado; una flota con centenares de soldados descendió por los ríos Huallaga y Amazonas.
Sin encontrar rastro de riqueza alguna, el descontento consiguiente fue aprovechado por Lope de Aguirre para organizar un motín, asesinar a Ursúa y tomar el mando de la expedición.
En lugar de regresar al punto de partida, como pretendía Ursúa, Aguirre continuó el descenso por el Amazonas, en medio de una sucesión de crímenes.
En 1561 se rebeló contra el Rey de España (a quien hizo llegar varias cartas en las que criticaba el poco apoyo dado a los conquistadores americanos) y proclamó a uno de sus colaboradores (Fernando de Guzmán, a quien también mataría poco después) «Príncipe del Perú, Tierra Firme y Chile»; gesto que Bolívar y algunos historiadores han querido ver como un precedente de la independencia americana.
Después del asesinato de Fernando de Guzmán, Aguirre toma definitivamente el mando y se autoproclama "Ira de Dios, Príncipe de la Libertad y del reino de Tierra Firme y provincia de Chile"
Reunidos en mar abierto, sus tropas bordearon la costa y llegaron a isla Margarita el 20 de junio. El gobernador Juan de Villandrado envió algunos vecinos en botes a obtener información. Vieron en cubierta a los enfermos mientras el resto de la tropa permanecía oculta bajo cubierta. Los alimentos solicitados les fueron entregados de forma confiada.
Al día siguiente, el propio gobernador acudió a visitar a los recién llegados. Después de los saludos de rigor, y cuando las autoridades ya no mostraban ningún recelo, Aguirre dió la orden convenida y sus tropas, aprovechando la sorpresa, desarmaron y detuvieron a toda la comitiva. Un grupo de soldados desembarcó y se dirigió a la población. Al grito de ¡Libertad! ¡Libertad! ¡Viva Lope de Aguirre! recorrieron sus callejuelas hasta la fortaleza que la protegía y la tomaron sin dificultad. Lope de Aguirre era el nuevo señor de la isla Margarita.
Navegó hasta el Atlántico y bordeó la costa hasta Venezuela, con intención de llegar a Panamá, apoderarse de la flota y fomentar una sublevación contra la metrópoli. Aunque el gobernador de Venezuela y gran parte de la población habían huido aterrados por la llegada de Aguirre, éste no pudo vencer la resistencia organizada por unos cuantos viejos colonos, ya que la mayor parte de sus compañeros habían desertado.
Las noticias de la presencia de los insurrectos se extendió pronto por la gobernación de Venezuela. En Barquisimeto, su próxima etapa, se concentraron tropas y voluntarios bajo el estandarte real con la misión de hacerles frente.
El 22 de octubre, Aguirre y sus hombres entraban en Barquisimeto, encontrando la ciudad despoblada. Las escaramuzas comenzaron poco después. Algunos soldados rebeldes, temerosos de su caudillo, se pasaron a las filas realistas, provocando la cólera de don Lope. Las deserciones y las ejecuciones aumentaron rápidamente. Tras una breve batalla, el maese de campo de los realistas, Diego García de Paredes, penetraba en el campamento de los rebeldes.
Viéndose perdido, Aguirre asesinó a su propia hija Elvira hundiéndole una daga en el corazón, para evitar que se tomasen represalias contra ella por parte de sus enemigos; y éstos le dieron muerte en el lugar, disparándole un primer tiro de arcabuz que salió por encima de la cabeza. Aguirre dijo "has fallado", pero un segundo tiro le impacto de lleno en el pecho. "este sí ha sido bueno", respondió socarronamente el conquistador. Fue decapitado allí mismo con su propia espada, su cabeza se colocó en una jaula de hierro y su cuerpo descuartizado se dió de comer a los perros.
Y este fue el fin del conquistador que exploró el río Amazonas, Aguirre el loco, el traidor, el peregrino, el príncipe de la libertad.
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